第１７話 『勢い良く。勢い良く…』

　「ユアサ、ボランチに上がれ！アタル任せたぞ！」アッチの指示で最終ラインは３枚に、ユアサを前に上げてダブルボランチにして、ケイタとタクちゃんの守備の負担を減らす。俺もそれに伴って本来のトップ下の位置まで上がった。普段は守備の意識の強いアッチだけど、１失点したことでガラッと攻撃的になる。こいつもなに気に負けず嫌いだ。
　１枚減ったＤＦラインの裏を何度も狙われたけど、持ち前の運動量とスピードで、アタルがなんとかソレを食い止め続けた。
　「ライン上げよう」取り返すとアタルは声を出して、ズルズルと下がりっぱなしになったＤＦラインを修正する。
　俺はボールを追っかけまわして前線からプレッシャーをかけた。相手が苦し紛れのパスを出せば、ケイタとタクちゃんがそれを奪う。
　「逆サイド！タクちゃんフリーだ！」上手い具合にケイタがボールを奪った瞬間、左サイドのタクちゃんが相手ＤＦの裏を取ってフリーに。よっＰの声でそれに気が付いたケイタは狙いすましたロングボールを送った。
　全速力で走りながら、タクちゃんは送られてきたボールをつま先で軽く触ってトラップ、しなやかなタッチで完全にボールの勢いを殺した。
　「マジかよ！？」あまりに芸術的なボールコントロールに思わず声が漏れた。まるでベルカンプだ。シュートは残念ながらバーの上に外れたけど、そのワンプレーには相手の選手からも賞賛の声。
　前半２４分、今度はケイタが魅せた。右サイドでパスを受けると、そのままドリブルで持って上がり中に切り込む、ＤＦ２人を抜き去ってから強烈なミドルシュート、ＧＫは全く反応できなかったけど、惜しくもボールはポストに嫌われて弾き返された。
　完全に流れがきていた。
　そして前半２９分、ケイタが右サイドをえぐって上げたクロス。よっＰと相手ＤＦの頭を越えて逆サイドに流れたボールをタクちゃんがダイレクトでシュート、ＧＫがなんとか弾いたボール、つめていた俺はなんなくゴールに押し込んだ。
　相手ベンチの黄色い悲鳴と、ウサギたちの歓喜の叫び。小さなガッツポーズ、ほとんどタクちゃんの得点みたいなもんだけど。走って自陣まで戻る、まだまだ攻め足りない。今なら何点だって取れそうな気がする。
　…なのに、ここで前半終了の笛。

　「絶対逆転できるぞ！」みんな汗だくで疲れきってたけど、テンションはガンガン上がってた。肩で息をしながら再度ポジションを確認。ドリンクを飲めるだけ喉に流し込んで、勢い良くピッチに散らばって後半戦に臨む。
　後半もアズレプは攻め続けた。何度もサイドを基点に相手ＤＦを崩すんだけど、フィニッシュの精度を欠いて得点を奪えない。俺、ケイタ、よっＰとつないで最後はタクちゃんへ、前に出たＧＫの動きを見て冷静に放たれたループシュートも、ゴール寸前のところでＤＦに掻き出されてしまった。
　メンバーを何人か入れ替えてきた相手に対して、１０人丁度しかいないアズレプ。しだいに疲れから足が止まり、なかなかボールを拾えなくなる。攻め込まれる時間帯、ズルズルと押し込まれ始めたＤＦライン。
　後半２０分、早めに入れられた相手のロングボールをアタルがヘディングでサイドにクリア、そのボールがケンの目の前へ。逆サイドのタクちゃんまで届かせようと、ケンは渾身の力を込めて右足を振りぬいた。
　「ぐふっ…」蹴られたボールは狙いを大きく逸れて、勢い良くアタルのみぞおち辺りにヒット…お腹を押さえて苦しがるアタルを尻目に、こぼれたボールを拾った相手のＦＷがカメと１対１になり、冷静にゴール右隅に蹴りこんだ。
　痛恨の失点。最後まで諦めずに攻め続けたものの、ゴールを割れぬままゲームセット…
　黄色い歓喜の声の中、アズレプ２度目の敗北。まさかの２連敗。



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