第２２話 『蝶のように舞うウサギ』

　この日、初めてアズレプは円陣を組んでみた。
　「それじゃぁ…みなさん頑張りましょう…」
　「……？」期待していたかけ声と違ったせいか、え？って顔でみんなが俺の方を見た。
　「なんか、行くぞぉ！とかそういうのじゃないの？」
　「熱すぎない？ってかキャプテンなんだからアッチがやろうぜ」
　「なんて言います？」
　「あの…早くしないと相手が待ってますよ」アタルの言う通り、ラプターズはすでにそれぞれのポジションに散らばって待っていた。
　「なんでもイイから早く」
　仕切り直しで今度はキャプテンマークを巻いた背番号７、アッチがかけ声をかけることに。でも、なかなか何て言うか決めれない。
　「サッカーっぽいこと言えばいいから、早く！」
　「えっと…アズレプサイドチェンジ！！」
　「おぉ！！…？」夜のグランドに響くウサギたちの咆吼。でも、なんだサイドチェンジって…？意味不明なかけ声だったけど、不思議とみんな気合いの入った顔になってそれぞれのポジションに広がっていった。
　やっぱりピッチに立つと普段の小学校のグランドとは全然違う。広さも照明も土も空気も雰囲気も。相手の年季の入ったユニフォームがやたらと強そうに見えた。ヒュンメルの濃いグリーン。
　前半はアズレプボールのキックオフから始まった。

　やはり緊張しているのか、なかなかボールがつながらない。それに対して相手は中盤の２人、１４番と８番を起点にしてゲームを組み立ててくる。特に１４番はサイドにボールを散らしたり、中盤でタメを作ったりしてやっかいだった。
　だが、アズレプのＤＦ陣は崩れない。アタルがケンに、ユアサがマッチョにそれぞれ指示を出してラインを整える。ケイタとワッタが走り回って簡単にはパスを出させない。ＦＷの３人も積極的に前からプレッシャーをかけてディフェンスから流れを作る。アッチはアグレッシブなディフェンスで決定的な仕事を相手にさせない。
　序盤戦は攻め込まれてはいたけど、悪い流れではなかった。
　そして前半９分、マッチョが１度抜かれかけながらもなんとかボールを奪ったトコロからアズレプの攻撃が始まった。
　マッチョは奪ったボールをフリーのワッタへ、ワッタは中央にボールを運びながらパスコースを探す。相手のボランチがプレッシャーをかけるが、ワッタは細かいタッチでいとも簡単にソレを抜き去った。だが、もう１人のボランチがタイミング良くカバーに入り、２人に囲まれてしまう。１４番と８番に囲まれながら、ワッタは足の裏とアウトサイドを上手く使ってボールをキープ、踊るようなステップで囲まれたまま中央からやや右へ。
　「ワッタ！」そう叫んだ瞬間、フォローに入ろうと下がった俺の頭上をボールがぬけていった。とっさに振り返ると、上がり気味になっていた相手ＤＦラインの裏のスペースにボールが落ちていく、そこに走り込む背番号２０の姿。タクちゃんは完全に相手を置き去りにして独走状態、そしてＧＫが飛び出そうとした瞬間を狙って得意の左足を振り抜いた。ボールはＧＫの脇をぬけてゴール右隅、サイドネットに突き刺さった。
　一瞬の沈黙…そして歓喜の声。初めての先制点。左利きの２０番は期待を裏切らない。
　それでもまだ緑の恐竜たちは余裕の表情だった。声を掛け合ってマークとポジショニングを確認し合い、キックオフから、フィールドを大きく使ってボールを回し、焦りなく試合を進める。
　アズレプは必死にボールを追っかけ回した。滑り込んで土まみれになってもすぐに立ち上がって走り出す。全員がまるでガットゥーゾ。
　そして前半１７分、またも左サイドでボールを受けたワッタがドリブルでボールをキープ、サイドに開いたタクちゃんを囮に中央に切り込んだ。右サイドでケイタの動きだし、だがワッタはそれも囮にして中央を持ち上がる。相手を焦らすようなドリブル、このウサギは蝶のように舞う。そして足裏でボールを引いたかと思うと、フワッと敵の意表を衝くようなパス。
　またしてもＤＦの頭上を抜けたボール、今度は引かずにパスを待っていた俺はそのボールを胸トラップで前に落として、右サイドをドリブルでエグってからセンタリング。マイナス気味で上がったボールを、大外から走り込んでいたタクちゃんがダイレクトで蹴りこんだ。シュートはＤＦが出した足に当たって方向が変わり、逆を衝かれたＧＫをあざ笑うかのようにゴールに吸い込まれた。
　信じられなかった。まだゲームは始まって２０分も経っていないっていうのに２得点。しかも相手を崩しての得点だ。ラプターズにも焦りの表情が見えてきた。中盤の１４番が「しっかりしろよ！」とＤＦ陣にゲキを飛ばす。ＦＷの奴らもなかなかシュートまで持っていけなくてイライラしている。
　ウサギが恐竜の尻尾に噛みついた。



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