第３５話 『サッカーボールで虹を描く』

　サッカーボールで虹を描く。何だソレって思うかもしれないけど、アズレプの面々は知っている。だって１度見たことがあるから。

　「ミッド戻れ！ディフェンス！」アッチの激が飛んだ。攻めに集中しすぎた中盤を修正する。ワッタとケイタが上がりすぎて真ん中にポカンと空いたスペース。相手はそこからゲームを組み立ててくる。
　ファンタジスタの中盤は２枚のオフェンシブがゲームを作るボックススタイル。ワンボランチのアッチ１人では止めきれない。
　真ん中から左サイド、そこから大きくサイドチェンジ、見事な展開にアズレプの守備陣が綺麗に崩された。
　前半３１分、抜け出した相手１１番がＧＫカメを引きずり出してから中央にマイナスの折り返し、それを１４番がなんなく決めて同点。
　「ディフェンスからだろ！前からプレッシャーかけろ！！」今度はアタルがデカイ声で叫んだ。
　泥だらけになりながら、ウサギたちは必死にボールを追い掛け回した。ファンタジスタも同じように泥だらけで、なんだか２２人で泥遊びしてるみたいだ。
　前半終わって１−１。ぬかるんだグランドのせいか、いつもの倍ぐらい疲れた感じがした。

　「絶対勝ちましょう、キツくても動かないとやられますよ！」１番疲れているだろうアッチの言葉に、みんなが真剣な顔で頷いた。
　「もう負けたくないです…絶対…」頬の泥を拭いながら、ケイタがそう言った。
　後半開始前に、俺たちはもう１度円陣を組んだ。
　「止まったら負けるぞ、最後まで追いかけろ、絶対勝つぞアズレプ！」強くなった雨足の中、ウサギたちの咆哮が鳴り響いた。
　疲れているのはお互い様のようで、ファンタジスタの足も止まり始めた。さすがに高校生とはいえこのコンディションじゃ仕方ない。
　濡れたグランドのせいもありお互いにミスを連発、フィニッシュの精度も欠いて試合は硬直状態。
　後半２１分、相手のミドルシュートがイレギュラー、完全に逆を衝かれたカメだったが、なんとか伸ばした右足に当り、ボールはゴールポストに当って跳ね返った。慌ててこぼれたボールに飛びつくカメ、しっかりと腕におさめるて、ホッとした表情。最初の頃から１番成長したのは、このノロマなカメかもしれない。
　疲労で思うように動けない。左サイドでケイタからパスを受け、足元にボールをおさめると、２枚のディフェンスが目の前にいた。相手も肩で息をしていて苦しそう、もう走りたくないって顔をしてる。
　「縦勝負、勝負しろ！」アッチから無理な注文が飛んできた。けど応えなきゃならない。
　「よーいドンだ…」スラムダンクのマネをして、俺はボールをスペースに蹴りだすと、２枚のディフェンスの間を割って全速力で走り出した。走るって決めた俺と走らされるディフェンスとでは覚悟が違う。二枚を置き去りに俺は左サイドを駆け抜けた。
　あんまり得意ではない左足でのセンタリング。ボールはにニアサイドのよっＰを越えて右サイドに流れていった。ラインを割りかけたボール、誰もがゴールキックだと思ったけど、アズレプの２０番は諦めなかった。ギリギリのところでボールに追いつくと、すぐにゴールの方を向いて狙いを定める。だが角度はない。焦って戻ってきたＤＦをワンフェイントでいなす。
　「タクちゃん！」疲れた体を引きずって俺はファーサイドに走りこんだ。絶対にセンタリングがくると信じて。
　スローモーションみたいに、その左足から蹴り出されたボールの軌道がハッキリと見えた。ゆっくりと回転しながら、綺麗な虹を描いて、そのボールは静かにサイドネットを揺らした。
　２１人の傍観者が唖然とする中、タクちゃんが右手の拳を突き上げて静寂を吹き飛ばす咆哮を上げた。
　「うぉぉぉ！スゲェ！」１０人全員が飛びついてタクちゃんを揉みくちゃにした。タクちゃんは照れながらそれに応える。信じられないくらい綺麗だった。
　忘れられない魔法のゴール。




★次回、アズレプ最終話です！！★